Les avantages du numérique se sont déjà exprimés dans de nombreux domaines au cours de dix dernières années : en communication (téléphone), dans la vie quotidienne (agendas électroniques, ordinateurs), et dans les loisirs (jeux, télévision numérique, radio, disques lasers ou encore les baladeurs MP3 pour la musique).
Le numérique a permis de faciliter l'accès de tous à l'information sous toutes ses formes : réduction des coûts, instantanéité de l'accès, mais également flexibilité d'usage accrue, et adaptabilité totale aux besoins de l'utilisateur.
Ces progrès en sont encore à leurs débuts, et n'ont pas encore donné leur pleine mesure.
Avec le livre électronique, Cytale propose un nouvel environnement de lecture utilisant toutes les ressources du numérique.
La mission de notre société est de créer pour les passionnés de l'écrit un univers où l'accès à la lecture soit sans contrainte. Cet univers comprend un outil de lecture (le livre électronique), mais également un moyen de distribution des ouvrages (Internet), et une base d'ouvrages numérisés qui doit devenir la plus exhaustive possible.
Parmi ces passionnés de l'écrit, les personnes handicapées visuelles sont celles qui souffrent aujourd'hui le plus des contraintes existantes. Le numérique offre une possibilité unique non pas de réduire ces contraintes, mais de les supprimer.
Pour cela, trois technologies sont disponibles : le traitement des caractères, la conversion du texte en signes tactiles, ou en sons.
Tant que l'œil le permet, la lecture directe des caractères est le moyen le plus efficace de consultation d'un texte. Mais chaque lecteur a des critères personnels de confort de lecture. Pour certains, un caractère plus grand est suffisant pour assurer une bonne lisibilité. Pour d'autres, le contraste (blanc sur noir ou noir sur blanc) est un élément majeur du confort. Pour d'autres encore, c'est la forme ou la couleur des caractères qui est prépondérante. Chacun doit donc pouvoir ajuster son environnement à son besoin.
Cytale développe des solutions informatiques qui permettent d'adapter l'aspect du texte au cas de chaque lecteur et d'offrir une lisibilité maximale.
Une première solution explorée par Cytale a été la possibilité d'agrandir les caractères. Nous avons inventé une méthode de codage de l'information qui permet d'augmenter la taille des caractères tout en conservant une mise en page de qualité : justification appropriée, fin de page propre, position des illustrations adéquate, agrandissement des illustrations…
Au delà de l'agrandissement de caractères, Cytale a également exploré d'autres possibilités : inversion des contrastes, suppression de la couleur, changement de police de caractère… tout ce qui permet de contourner un handicap visuel.
La modification de l'affichage a des limites. Quand la transmission de l'information ne peut plus passer par l'œil, d'autres techniques peuvent prendre le relais. Les terminaux Braille permettent un codage tactile d'une information, et les logiciels de conversion de texte en parole permettent d'écouter un texte. Ces technologies butent aujourd'hui sur la limitation des contenus disponibles. Soit ils ne sont pas numérisés, soit ils sont codés d'une façon qui limite la possibilité de traitement, soit la nécessité de payer des droits d'auteurs empêche la mise à la disposition du contenu au public.
Des applications comme BrailleSurf permettent aujourd'hui de traiter les contenus disponibles en HTML sur Internet. Or le langage utilisé dans le monde du livre électronique est très proche du HTML. Les livres sont numérisés en XML et en XHTML.
Par ailleurs, le livre électronique permet d'acheter les contenus numériques sur le Web. Ces contenus sont sécurisés, transférés sur le livre électronique, où ils peuvent être traités également en toute sécurité. Les droits d'auteur sont payés à chaque achat. Le problème de la sécurité des contenus et du paiement des droits d'auteurs n'est plus un facteur limitatif.
Il est donc possible aujourd'hui de traiter en Braille ou en parole tous les contenus que l'industrie du livre électronique propose à ses clients : il suffit de convertir les signes contenus dans la plateforme.
Deux possibilités se présentent alors : une extension Braille, ou un écouteur. Dans les deux cas, un logiciel de traduction comme BrailleSurf permet alors de lire ou d'écouter tous les ouvrages acquis via un livre électronique. C'est sur ces deux domaines que Cytale travaille avec l'Inserm : il s'agit d'adapter les logiciels à la lecture des livres numériques, et d'interfacer une extension Braille sécurisée avec le livre électronique.
Une fois ces derniers problèmes résolus, toutes les informations traitées en numérique pour le grand public seront réellement disponibles pour tous, sans discrimination sur la capacité à lire des caractères imprimés. C'est une perspective qui donne encore plus de sens à la mission de Cytale.
Olivier Pujol, février 2000
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Colloque sur le livre numérique - BrailleNet-Cité des sciences-INSERM-UPMC